Rommel, el “zorro del desierto” y una batalla en el norte de Africa
Diario "Clarín". Buenos Aires, 15 de noviembre de 2014.
Escenario.
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“Hay un peligro real de que Rommel se convierta en un mago o en un cuco para las fuerzas aliadas, e incluso si es un superhombre, es altamente inconveniente que se le otorgue poderes sobrenaturales.” Wavell, comandante británico en Medio Oriente, 21 de junio de 1942.
En la madrugada del 26 de mayo, tras haber concentrado sus cuatro unidades blindadas (15° División Panzer, 21° División Panzer, y Trieste y Ariete italianas), Rommel lanzó la batalla de Gazala (*), rodeando el flanco Sur de la línea defensiva formada por los británicos, con eje en Bir Hakeim, defendida por la 1° Brigada Francesa Libre (Koening).
Los blindados del Eje se dirigieron con toda velocidad hacia el Norte, en dirección a la costa, en la retaguardia de la línea de Gazala, defendida por dos divisiones británicas de infantería (la 50° y 2° Divisiones). El objetivo era la concentración de los tanques británicos situados en la zona de Acroma, cuyo dispositivo central era Knightsbridge.
Siguieron tres semanas de combates (27 de mayo-15 de junio); y la superioridad británica (900 blindados, incluyendo 160 Grant -EE.UU.- con cañones reforzados de 75 mm., frente a 300 tanques alemanes y 200 italianos), se vio compensada por la mayor iniciativa del Afrika Korps, y el hecho de que las unidades del 8° Ejército actuaban fraccionadas, mientras que los alemanes concentraban sus fuerzas en cada combate, al tiempo que colocaban en primer plano sus 48 cañones de 88 mm.
En los primeros cinco días de enfrentamientos, fueron virtualmente destruidas la 7° División blindada y la 3° Brigada motorizada india, y debieron abandonar el terreno. Esa semana, los británicos perdieron más de 300 tanques. Rommel tenía sus líneas de abastecimiento cortadas; y la mitad de la 15° Panzer y la casi totalidad de la 21° se encontraban paralizadas por falta de combustible.
Entonces, el jefe alemán pasó a la defensiva (29/05), y tras abrir un sendero en los campos minados al Oeste de Gazala, formó un reducto de defensa denominado “El Caldero”.
Al mismo tiempo, ordenó a la 90° Ligera y a la Trieste que atacaran Bir Hakeim.
La defensa francesa fue memorable. Los “gaullistas” soportaron 1.300 ataques de la Luftwaffe en diez días; y con la Brigada de la Legión a la cabeza, rechazaron seis ataques sucesivos y dos intimaciones de rendición; y esto lo hicieron “ … a pesar de que se encontraban completamente aislados” (Rommel).
Bir Hakeim cayó el 10 de junio. Pero Koening logró atravesar las líneas del Eje con 3.700 hombres, muchos de ellos heridos. “Quedó demostrado una vez más que un jefe resuelto puede salir airoso de la situación más desesperada.” (Rommel).
De inmediato, el jefe del Afrika Korps dividió sus fuerzas; y lanzó la 15° Panzer y la 90° Ligera hacia el Noreste (El Adem); y le ordenó a la 21° que embistiera en dirección Noroeste, por detrás de Gazala, a la izquierda de Tobruk.
En el medio quedaron los restos de los blindados británicos, que eran unos 70 al atardecer del 13 de junio.
La preocupación de Ritchie (jefe del 8° Ejército) era asegurar la retirada de los defensores de la línea de Gazala, que se dirigían hacia Egipto en miles de vehículos desplegados sobre la carretera costera (Vía Balbia).
En dos días de combate en Knightsbridge (14/15 de junio), el 8° Ejército perdió sus últimos blindados, y quedó inerme. Rommel descartó la persecución, y tras concentrar nuevamente sus fuerzas, se lanzó sobre Tobruk, a la que atacó por el flanco Sudeste.
En menos de 24 horas, la fortaleza cayó; y el Afrika Korps capturó 35.000 prisioneros, incluyendo a la 2° División sudafricana completa (Klopper), además de 1.600 vehículos y combustibles y municiones para tres meses de combate.
Al producirse la captura de Tobruk, Rommel tenía 50 años, y esa noche fue ascendido a Mariscal de Campo.
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(*) La batalla de Gazala (26/05-21/06 1942), que implicó la captura de Tobruk en el Norte de África, fue la mayor derrota británica en la Segunda Guerra, junto con la caída de Singapur (15/02/1942), tomada por las tropas japonesas.
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